自動閥是借助于氣缸和閥腔之間微小的氣體壓力差而開啟，同時在進氣或排氣過程中由于受到氣流流經氣閥所產生的推力的作用而停留在開啟的位置上；反之，當氣流停止時，它們受到與氣流推力相反的彈簧力作用而立即關閉。進、排氣閥的工作過程是雷同的，現以進氣閥為例進行說明。如圖二所示，當膨脹過程終了，若氣缸與閥腔之間的氣體壓力造成壓力差△p，由此作用在閥片上的力足以克服彈簧力及閥片和一部分彈簧的質量力時，閥片便開始開啟，閥片一旦離開閥座，便有氣體通過此縫隙進入氣缸，并且在流入氣體的推力作用下，閥片繼續上升直到撞至升程限制器（圖二中a—b）。閥片撞擊升程限制器后，若兩者不能把閥片的動能全部吸收，則能產生反彈力，此時，若反彈力與彈簧力之和大于氣流的推力，則閥片出現反彈現象（圖二中b—c），并且回向閥座。在正常情況下，反彈現象是輕微的，閥片又在氣流推力作用下，再次貼到升程限制器上（圖二中c—d）。經過一次反彈之后，有可能出現第二次反彈，但這時反彈力更小。若氣流推力大于彈簧力，則閥片就停留在升程限制器上（圖二中d—e），直到活塞接近止點位置時，活塞速度降低，進氣速度和氣流推力也相應減小，當氣流推力不足以克服彈簧力時，閥片便開始脫離升程限制器，向閥座方向運動（圖二中e—f）。我們希望活塞到達止點位置時，閥片也恰好落到閥座上，此時，進氣閥完成一次工作。面積a—b—c—d—e—f—a稱為時間截面，曲線abcdef稱為閥片的運動規律曲線。 閥片開啟過程（a—b）所需的時間，取決于閥片的升程、彈簧力、運動元件質量以及氣流推力等。當升程高、彈簧力大、氣流推力小時，開啟過程時間便相對較長。過長的開啟時間，會使時間截面減小。 在d—e階段，主要取決于彈簧力和氣流推力。如果彈簧力過強，在活塞速度達最大值時氣流的推力也不足以克服彈簧力，則閥片出現在閥座和升程限制器之間來回跳動的顫振現象（如圖三）。這時氣閥的時間截面大大地減小了，且閥片來回撞擊使氣閥的壽命縮短。

       如果彈簧力過弱，則閥片停留在升程限制器上的時間延長，閥片將在活塞更接近止點的位置、氣流達到更低一些的速度時才開始關閉，以致活塞到達止點位置時閥片來不及落到閥座上，出現滯后關閉的現象（如圖三）。延遲關閉時，一方面因活塞已進入壓縮行程，使吸入的氣體回竄出去而使排氣量減少；另一方面則因閥片是在彈簧力和竄出氣流的推力共同作用下撞向閥座，故能造成嚴重的敲擊。敲擊會使閥片應力增加，閥片和閥座的磨損加劇，并導致氣閥提前損壞；而且敲擊還能發出更大的噪聲。